Im 18. Jahrhundert wurde Freundschaft im literarischen und kulturellen Leben zum zentralen Begriff. Ohne die Hochschätzung der Freundschaft, das Praktizieren freundschaftlicher Geselligkeit und die Fülle der Freundschaftsliteratur in Gedichten, Briefen, Episteln und Romanen ist das "Aufklärungszeitalter" nicht zu denken.

Der Dichter und Sammler Johann Wilhelm Ludwig Gleim (1719-1803) hatte in besonderer Weise Anteil am Freundschaftskult der Zeit. Sein Freundschaftsnetz war über den gesamten nord- und mitteldeutschen Raum gespannt. Kaum jemandem gelang es wie ihm, Freundschaft als Lebenspraxis zu verstehen und mit den neuen literarischen Entwicklungen zu verbinden. Seine Bildergalerie, der "Freundschaftstempel" ist die größte erhaltene Porträtsammlung von Dichtern und bedeutenden Zeitgenossen des 18. Jahrhunderts mit Darstellungen von Lessing, Klopstock, Herder, Anna Louisa Karsch, Elisa von der Recke u.a.m. Seine über 10.000 Bücher umfassende Bibliothek und seine umfangreiche Handschriftensammlung mit Briefen aus über 500 Korrespondenzen sind einzigartige Dokumente der Freundschaftskultur.

Das Gleimhaus präsentiert die Sonderausstellung "Das Jahrhundert der Freundschaft. Johann Wilhelm Ludwig Gleim und seine Zeitgenossen", in der Zeit vom 7. Februar bis 12. April 2004. Unter Rückgriff auf die Antike und die Freundschaftstopoi der Frühaufklärung wird der Freundschaftsdiskurs des 18. Jahrhunderts durch Sammlungsstücke des Gleimhauses und zahlreiche Leihgaben vergegenwärtigt. Literarische Geselligkeit und Kreisbildung, Alltagspraxis und Lektüre erfuhren durch die Freundschaft neue Formgebungen. Ein breites Spektrum von Bildern, Büchern, Handschriften, aber auch kunstgewerbliche Alltagsobjekte wie Freundschaftstassen und -ringe wird präsentiert. Bedeutende Originale zur Freundschaftskultur, wie das gemalte Denkmal auf Gleim von Ramberg, werden an einem der zentralen Orte der Freundschaft im 18. Jahrhundert, dem Wohnhaus von Gleim am Halberstädter Dom, zusammengeführt.

Zur Ausstellung erscheint ein Katalog im Wallstein Verlag Göttingen: Das Jahrhundert der Freundschaft. Johann Wilhelm Ludwig Gleim und seine Zeitgenossen. Hg. von Ute Pott. Göttingen 2004. Mit Beiträgen von Wolfgang Adam, Achim Aurnhammer, Wolfram Mauser, Ute Pott, Doris Schumacher, Gerlinde Wappler u.a.

Weitergehend beleuchten die Katalogbeiträge Fragen nach der Bedeutung des Prinzips "Vertrauen" in den Freundschaftsdiskussionen und nach der Relevanz von Freundschaft, die über den Tod hinausgeht. Vertiefende Untersuchungen erfahren einzelne Freundschaften Gleims wie diejenigen mit Klopstock und Johann Georg Jacobi, sowie das Literaturarchiv, das Gleim in Halberstadt zusammentrug.